雍正帝最宠信三个封疆大臣，就是田文镜、李卫和鄂尔泰。其中鄂尔泰还选拔到北京，出任首辅，首席军机大臣。
“天下第一布政”
鄂尔泰二十岁就因世袭，到皇宫做侍卫，一直默默无闻。康熙五十五年(1716)的某天，皇帝亲试翰林，他乘值巡之便，将自撰的一卷诗文附入进呈。康熙帝读了很是欣赏，命他此后不须带刀做侍卫了，改以文员，不久遂补内务府任慎刑司员外郎。慎刑司的职责是掌管审拟上三旗的刑狱案件。鄂尔泰因为执法严格，虽王侯公主之家，有过必惩，有善必显，一切按大清律办事，威武不能夺，权势不能摇，受到朝野好评。
当时还未被立储的雍亲王胤禛曾托他帮忙，鄂尔泰就以皇子应毓德春华，不可交结外臣为理由，婉言谢绝了。胤禛做皇帝后，首先就召见鄂尔泰，当他应召时，亲友们多担心此去凶多吉少。不料，雍正帝却大加称赞，说他当年不过是一个小郎官，竟胆敢拒绝皇子请求，可见今天如用为大臣，必能断绝他人送红包、开后门的。
雍正帝就命他做云南乡试副考官，乡试还未结束，又授为江苏布政使。鄂尔泰在江苏任上，政绩卓著，被雍正誉为“天下第一布政”。
全面推行改土归流
雍正三年(1725)，雍正帝擢升鄂尔泰为广西巡抚，在他赴任途中，又改任为云南巡抚督云南总督事，而原总督杨名时只准管云南巡抚事，两人职权交换，那正是雍正帝对他的格外赏识。
鄂尔泰上任后，经过实地调查，发现三十年前已改土归流的东川土司依旧，仍由当地土官管辖，其因就在于其地离省城成都有二千八百里，鞭长莫及。即奏请要将它由四川改划于云南，因为它离昆明只有四百里，发生问题后容易及时处理。在获
得允许后，立即派兵进驻东川，将一切土司尽行更撤，改由流官管辖。此后几年，他又采用同样强制的措施，将云南镇沅、沾益、乌蒙、镇雄，贵州古州、都匀和广西若干地区改土归流，使三省自此结束了土司统治。它也推动了邻省四川、湖南的改土归流。
雍正九年，时为云南、贵州、广西三省总督的鄂尔泰功成回京，临行前将自己所藏的《古今图书集成》、《太平御览》等书籍两万余卷，留存昆明五华书院，他说：“与我家子孙读，何如与万户子孙读也。”
认真办事，谨慎做事
鄂尔泰回京后，雍正帝即授为保和殿大学士，位居首辅。翌年，雍正帝秘密找他和张廷玉，告以传位于弘历的密诏。乾隆帝即位后，又授他为军机大臣兼理侍卫内大臣和议政大臣。
鄂尔泰能得到两朝天子信任，也在于他的认真办事、谨慎做事。他曾说：“大事不可糊涂，小事不可不糊涂；若小事不糊涂，则大事必至糊涂矣。”张廷玉虽和他不甚合作，但对此话相当敬服，说：“最有味，宜静多思之。”他还把皇帝事天归为至诚，对人说：我们亦应以此道对待皇帝，只要诚心，没有得不到皇帝赏识的。雍正帝似乎很认同此说，在朱批中说：“朕实含泪观之。卿实可为朕之知己，卿若见不透，信不及，亦不能如此行，亦不能如此行也。”鄂尔泰弟户部尚书兼步军统领鄂尔奇私宅奢侈，他见后训斥：你还记得当年我们没房子居住的日子吗?今偶得志，就那么奢侈，这样大祸快要临头了。
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