一、唐宋时期：骁将与逆贼
有关单雄信的生平事迹，《旧唐书》卷53《李密传单雄信附传》有简略记载：“单雄信者，曹州人也。翟让与之友善。少骁健，尤能马上用枪，密军号为‘飞将’。密偃师失利，遂降于王世充，署为大将军。太宗围逼东都，雄信出军拒战，援枪而至，几及太宗，徐喝止之，曰：‘此秦王也’。雄信惶惧，遂退，太宗由是获免。东都平，斩于洛阳。”《尉迟敬德传》里还记载了单雄信曾在御果园追杀李世民，后为尉迟所败。此外，《李传》还记录了“割股啖肉”一事。段成式《酉阳杂俎》所载单雄信故事则富有传奇色彩：“单雄信幼时，学堂前植一枣树。年至十八，伐为枪。长丈七尺，拱围不合，刃重七十斤，号为寒骨白。”可见当时单雄信是作为英雄人物形象，其事迹为人们传诵，并传奇化。
从上述史料可以看出，单雄信武艺高强，是一名骁将，可能是当时“山东豪杰”中的一员，他与唐开国功臣李积情深意重，在当时是一个颇有影响的人物。因此，他作为一名反唐的将领，却得以列入正史传记。他曾放过李世民一命，却终遭斩首。
在宋代，对单雄信的评价出现了明显的分歧。《资治通鉴》完全否定了单雄信，而南宋孟元老《东京梦华录》里又把单雄信尊为神灵，民众为他立庙，并祭祀他。据此可见单雄信在宋朝民间社会的影响极深，其事迹逐渐被传奇化。
二、元代至明前期“卖国奸贼”
在元杂剧中，单雄信被丑化成为反面角色。尚仲贤《尉迟恭单鞭夺槊》写单雄信“逞大胆心怀奸诈”。他为了追杀李世民以立功，不顾与徐茂功的结义之情，割袍断义。说：“往日咱两个是朋友，今日各为其主也，……你若再敢率将来，我一剑挥之两段。”这一故事歪曲史实，将单雄信塑造成为一个利欲熏心、无情无义的小丑。
《大唐秦王词话》是据宋、元、明前期“说唐”题材说唱文学编写而成的一部话本。书中单雄信的形象紧承元杂剧而来，并完全被丑化。它新增的单雄信两个材料：（一）“怀奸卖国”。单雄信原是李密手下的“五虎将”之一，往河南催粮，中了王世充的美人计，结果投郑（“郑”指的是王世充称王后的国号），做了王世充的驸马。然后，他诈病回金墉，在魏（“魏”指的是李密称王后的国号）、郑交兵之际，放郑兵入金墉城。他洗荡李密宫院，“把皇后、太子、嫔妃，尽行斩尽不留”（第11回）。随后，将李密众家眷押解回郑，胁迫众将降郑，事后却又阻止王世充给他们加赠官职，让他们以半俸闲住长随营。（二）问斩之际贪生怕死。单雄信被唐兵擒拿，临斩之际，怕死求饶，请求徐茂功为他“善言一解”（第44回），遭到徐茂功的拒绝。单雄信死后托生为盖苏文，二十年后再与唐为敌。《大唐秦王词话》将单雄信塑造成了十恶不赦的“奸贼”：他卖主求荣，直接导致瓦岗事业的瓦解；他艰险残暴，嗜血成性，其残忍令人发指；他追逐名利，不重情义。这些不但不符于史实，更令钟爱于隋唐英雄的读者感到痛心。
三、晚明至清代：绿林豪杰
《隋史遗文》是晚明文人袁于令在说唱文学“旧本”基础上改编而成的一部通俗小说。书中单雄信形象发生了重要变化，他由一个反面形象变成了一个被肯定、讴歌的正面形象，这一形象融入了底层民众的一些思想意识。
首先，单雄信的身份发生了变化。《隋史遗文》揭露他的真实身份，是绿林首领。其次，《隋史遗文》充分展示了单雄信的侠义品格。他的扶危救弱，患难相扶，荣辱与共的精神，是市井民众所推崇、敬仰的伦理准则——“义”的体现。第三，《隋史遗文》表现了单雄信的复仇意识。李渊曾误杀单雄信之兄，单雄信从此与李家结下深仇，故而与唐王朝反抗到底，至死不降唐。
清代中期通俗小说《说唐全传》中单雄信的形象成了底层民众的代言人。《隋史遗文》和《说唐全传》完成了对单雄信形象的最后塑造，至此，单雄信作为一个悲剧性英雄形象已深入人心。他豪侠仗义、扶危济困、忠诚守信、宁死不屈的英雄品格，为世人称道，他叱咤风云的壮烈人生，为后人赞赏。京剧《锁五龙》（又名《斩雄信》）、《卖马》等都赞扬了这位民间英雄。现今山西省长治市西郊单雄信府第——二贤庄遗迹犹存，单雄信故事仍留存于民间记忆，为当地人们传颂。
四、《隋唐演义》里面的单雄信：忠义两全
《隋唐演义》作者是清代的褚人获，成书于清代。关于单雄信的形象，褚人获的观点和明清主流观点一样：绿林豪杰，骁勇善战，忠义两全。前文说过，《隋唐演义》参照的就是《隋史遗文》里面的记载。而单雄信在这里的形象，完全是正面的，光辉的。他广交豪杰，干的是劫富济贫的买卖。骁勇善战，是隋唐第18条好汉，五虎上将第一名。侠义当头，二贤庄赤发灵官单二爷义气的名头响当当。最后他力保洛阳，宁死不降唐，最终壮烈惨死。可谓隋唐忠义第一。这个版本的单雄信，是被普通大众普遍接受的形象。也是最接近史实的单雄信形象。
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