公元199年，袁绍和曹操之间爆发了争夺北方老大地位的官渡之战。在战争过程中，曹操处于不利的地位，眼看就要弹尽粮绝了，曹操屡次向留守许都(今河南许昌)的荀彧写信告急，荀彧是巧臣难为无米之炊，拿不出粮食，只能回信给曹操以丰富的精神食粮，告诉他坚持就是胜利的道理。不久以后，曹军还真的等来了战争的转机。
原来袁绍手下有个叫许攸的谋士，他经常喋喋不休地给袁绍出谋划策。不过袁绍是个刚愎自用、唯我独尊的主儿，许攸的主意又恰好不合他的口味，于是袁绍就对许攸表现出一副爱搭不理、有你不多没你不少的态度。许攸得不到重用，伤了自尊，便投降了曹操，向曹操提供了袁军乌巢粮仓的详细虚实。曹操听了后喜出望外，急忙派军夜袭乌巢把袁绍辛辛苦苦积攒的粮食连烧带拿，折腾了个精光，从而一举扭转了战略上的被动局面。
许攸生平资料：
谋废灵帝
许攸字子远，年轻时与袁绍、曹操交好。
公元184年（中平元年），许攸与冀州刺史王芬、沛国周旌等连结豪杰谋废汉灵帝，改立合肥侯为帝，并试图劝说曹操一起参加，但曹操拒绝，王芬欲趁汉灵帝北巡时，以防黑山贼为由发兵，以便起事，但最后汉灵帝欶其罢兵，并召他入朝，王芬害怕而自杀许攸等逃亡。
投靠袁绍
公元189年（永汉元年），袁绍从董卓处逃出，投奔冀州，许攸跟随并成为袁绍的谋士，力劝袁绍与曹操联盟。
公元199年（建安四年），袁绍攻灭公孙瓒，兼并幽州，虎踞四州之地，拥众数十万，以审配、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为谋主，颜良、文丑为将帅，准备攻打许都。
叛投曹操
公元200年（建安五年），曹操及袁绍始交战，许攸说：“曹操兵少，而集中全力来抵抗我军，许都由剩下的人守卫，防备一定空虚，如果派一支队伍轻装前进，连夜奔袭，可以攻陷许都。占领许都后，就奉迎天子以讨伐曹操，必能捉住曹操。假如他未立刻溃散，也能使他首尾不能兼顾，疲于奔命，一定可将他击败。”袁绍不同意，说：“我一定要先捉住曹操。”[6]正在这时，许攸家里有人犯 法，留守邺城的审配将他们逮捕，许攸知道后大怒，就投奔曹操。
曹操听说许攸来了，跣足出迎，高兴地说：“子远来了，大事可成！”再请许攸入座相谈。许攸问到：“贵军军粮可以用多久？”曹操答曰：“尚可支持一年。”许攸再说：“哪有这么多？说真的吧！”曹操再答：“还可以支持半年。”许攸说：“难道你不想打败袁绍吗？为何不说真话？”曹操说：“跟你开玩笑而已，其实军粮只剩此月的份量。”许攸献计说：“今孟德孤军独守，既无援军，亦无粮食，此乃危急存亡。现在袁军有粮食存于乌巢，虽然有士兵，但无防备，只要派轻兵急袭乌巢，烧其粮草，不过三天，袁军自己败亡！”
火烧乌巢
曹操听计后大喜，选精兵假扮袁军，马含衔枚，士兵拿着柴草向乌巢出发，遇上其他人问话时，皆回答：“袁绍怕曹操奇袭，派我们把守。”袁军不疑有诈，放其通行。到达乌巢后，曹军放火，营中大乱，大破袁军，粮草尽烧，斩领将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等首级，割下淳于琼的鼻，杀士卒千余人，将他们所有鼻割下，连同牛、马的舌头一同送往袁军，袁军将士大惊。淳于琼为曹将乐进所虏获，被带到曹操面前，
曹操问淳于琼说：“你今天弄成这样，是什么源故？”淳于琼答：“胜负乃天所控制的，问我干什么？”曹操想要留下淳于琼性命，许攸劝谏说：“以后他照镜子（看到自己的鼻子被割了），不会忘记今天的（耻辱和仇恨）。”听完，曹操同意杀淳于琼。
乌巢失守后，正在攻打曹军营寨的张郃、高览投降，袁军全盘崩溃，袁绍仅带着八百骑兵逃回河北，曹操大获全胜。
恃功被杀
建安七年（202年），袁绍病逝，之后他的两个儿子袁谭、袁尚为了争位自相残杀。
建安九年（204年），曹操攻破邺城，占领冀州，许攸立有功劳，但许攸自恃功高，屡次轻慢曹操，每次出席，不分场合，直呼曹操小名，说：“阿瞒，没有我，你得不得冀州。”曹操表面上虽嘻笑，说：“你说得对啊。”但心里颇有芥蒂。一次，许攸出邺城东门，对左右说：“这家人没有我，进不得此门。”有人向曹操告发，于是许攸被收押，最终被杀。
历史评价：
袁术：“许子远凶淫之人，性行不纯。”
孔融：“田丰、许攸，智计之士也。”
荀彧：“许攸贪而无治。”
司马光：“昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吴国得伍员而克强楚国，汉得陈平而诛项籍，魏得许攸而破袁绍；彼敌国之材臣，来为己用，进取之良资也。”
罗贯中：“堪笑南阳一许攸，欲凭胸次傲王侯。不思曹操如熊虎，犹道吾才得冀州。”
何焯：“许攸卖国邀功，小人之尤者，收治之殊快也。”
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